Функції політичної економії та методи дослідженя економічних процесів і явищ

Засновником американського інституціоналізму, який справив визначальний вплив на всі його течії, був Торстейн Веблен (1857—1929). Як зазначив Б. Селігмен, "економічна теорія, чи скоріше всеосяжне соціальне вчення Веблена перейняте протестом проти пануючих канонів мислення, і тому вона завжди буде привертати увагу мислячих людей". 
Книги Т. Веблена, особливо першого періоду його творчої діяльності, мали прихований, а часом і явний полемічний характер з економістами неокласичного напрямку. Усією своєю творчістю він давав зрозуміти, що економічна наука не має бути тільки наукою про ціни і ринки. Найважливішим принципом, висунутим Т. Вебленом, був еволюційний підхід до аналізу. Він виступив проти замикання неокласиків у межах абстрактних схем та "стану рівноваги" як "нормального" становища економіки. Т. Веблен підкреслював величезне значення теорії Дарвіна для обґрунтування принципу еволюційної зміни та розвитку соціально-економічного життя суспільства. 
Економічні явища Т. Веблен виводив із суспільної психології, розглядаючи людину як біосоціальну істоту, яка керується природними інстинктами. 
Батьки Т. Веблена, Томас Веблен та його дружина Керрі, емігрували з Норвегії до США наприкінці 40-х pp. XIX ст. Деякий час Томас Веблен був робітником на фабриці, потім — теслярем, а заощадивши певну суму грошей, купив ферму й улаштувався в норвезькому поселенні Като, графство Ма-нітовок штату Вісконсін. Саме тут народилася шоста дитина в сім´ї Вебленів — Торстейн Бунде Веблен (1857—1929). Спосіб життя сім´ї повністю підпорядковувався традиціям норвезьких землеробів: будинок із колод з добудованим приміщенням для худоби, домашнє виготовлення основних продуктів харчування (кава та цукор — недоступна розкіш), простий одяг, теж виготовлений вдома. У 1865 p., коли Торстейну було вісім років, сім´я переїхала до містечка Упллінг, де батько Веблена першим в окрузі купив для своєї ферми молотарку, посадив фруктовий сад, зайнявся бджільництвом. У 1874 р., у віці сімнадцяти років, Торстейн вступає до Карлтонського коледжу в Нортфілді. Коледж був релігійного напрямку, виховував місіонерів. Щоб не платити за утримання дітей, батько Торстейн купив невеликий наділ землі, що межував з територією коледжу, побудував на ньому будиночок, куди регулярно доставлялись продукти з ферми. Таке відособлення, домотканий одяг та відсутність міських манер у поведінці викликали презирливе ставлення до дітей Вебленів з боку однокласників. У коледжі Т. Веблен провів шість років. Викладачі не любили його через зарозумілість та замкнутість. Винятком був професор політекономії Джон Кларк, який приділяв своєму учневі більше уваги і радив йому займатися науковими дослідженнями. Із рефератів Т. Веблена видно, що йому був чужим світ промислових та фінансових магнатів Америки кінця XIX ст. Одержавши завдяки видатним здібностям вищу освіту (Єльський університет), він так і не став своїм у академічному світі — офіційна наука не визнавала Т. Веблена, який виявив беззаперечну неприязнь до капіталізму, його звичаїв та культу гро-: шей. Одержавши ступінь доктора філософії Єльського університету, Т. Веблен велику частину життя провів у суворій боротьбі за хліб насущний і весь час боровся за те, щоб завоювати повну свободу для виявлення власних позицій в науці. Часто змінюючи коледжі й університети, у яких викладав, все ж Т. Веблен відкривав для себе такі простори мислення, які не тільки йоге лякали, а й захоплювали. З 1900 р. Веблен — молодший професор економік Чиказького університету. Був також професором Стенфордського і Міссу-рійського університетів. На початку 20-х p. T. Веблен переходить до Нової школи соціальних досліджень.