Исторические сюжеты в творчество Василия Ивановича Сурикова

В центре - на телеге, возвышаясь над всеми, склонил голову, словно прося прощения перед смертью, стрелец в накинутом на плечи черном мундире. Рядом с ним зритель видит седого стрельца, положившего руку на волосы безутешно рыдающей дочери, уткнувшейся ему в колени. Внук вытирает слезы длинным рукавом кафтана. Последнее мгновение... Солдат-преображенец, собираясь вести его к месту казни, одной рукой срывает мундир со старого стрельца, другой рукой забирает свечу и задувает ее. Красные пятна в картине, вспыхивая в контрасте с белым цветом рубах и черными одеяниями, создают ощущения близящегося кровопролития.

Чуть левее, между двумя узорчатыми дугами, выделяется фигура чернобородого стрельца со свечой в руке. Черная борода опускается на белую рубаху, красный мундир с золотым позументом едва накинут на плечи. В фигуре, развороте головы ощущается напряжение. Лицо угрюмо и сосредоточено. За рукав, воя, ухватилась жена. Ее лицо напоминает скорбную маску.

Последние минуты перед казнью, минуты предельного  напряжения. Художник сталкивает в психологическом противоборстве стрельцов и царя. Первые олицетворяют старую, уходящую Русь, а Петр - новый этап в жизни русского государства. В образе рыжебородого стрельца выражена ненависть к царю. Поединок взглядов стрельца и Петра составляют ось композиции, на которую нанизываются страдания казнимых, горе их близких. Петр и его сподвижники наделены такой же силой характеров, как и противники.

Народ - главный герой картины, и здесь  он противопоставлен царю не только композиционно, но и интонационно.