Лунная пилотируемая программа «Сатурн»-«Аполлон»

После многочисленных успехов СССР в освоении космоса, США сосредоточились на попытках вернуть статус самой технологически развитой державы и обратили свой взор на Луну. Средством обретения  американского космического лидерства  стала объявленная уже в 1961 году интегральная (облётная и посадочная) лунная пилотируемая программа «Сатурн»-«Аполлон», нацеленная на достижение Луны человеком  до конца десятилетия 1960-х гг.

Хрущёв получил  от президента Кеннеди предложение  о совместной программе высадки  на Луну но, подозревая попытку выведать секреты советских ракетных и  космических технологий, отказался. Для поддержания первенства в  освоении космоса советское правительство  вначале выдало конструкторскому бюро Королёва разрешение и ресурсы на продолжение модификации кораблей типа «Восток» и «Восход» и только предварительную подготовку лунных пилотируемых проектов. Только спустя несколько лет, с большим опозданием относительно США, в СССР была утверждена лунная пилотируемая программа (в 1964 году) и развернулись реальные масштабные работы по двум параллельным пилотируемым программам: облёта Луны («Протон»-«Зонд/Л1)»  к 1967 году и посадке на неё (Н1-Л3) к 1968 году.

Для обеспечения  приоритета по первому в мире лунно-облётному  пилотируемому полёту в СССР старт  двухместного корабля «Зонд-7» в  рамках реализации программы «Протон»-«Зонд» планировался на 8 декабря 1968 года. Ввиду  того, что предыдущие беспилотные  полёты кораблей «Зонд (7К-Л1)» были полностью  или частично неудачными из-за неотработанности корабля и носителя, такой рискованный полёт был отменён — несмотря на то, что экипажи написали заявление в Политбюро ЦК КПСС с просьбой разрешить лететь к Луне немедленно для опережения США. Даже если бы разрешение было бы получено, СССР не выиграл бы первый (облётный) этап «лунной гонки» — 20 января 1969 года при попытке запустить корабль «Зонд-7» в беспилотном режиме ракета-носитель «Протон» взорвалась (его спускаемый аппарат был сохранён системой аварийного спасения).

В нервных условиях «лунной гонки», ввиду проведения в СССР двух беспилотных полётов  вокруг Луны и замалчивания неудачах в программе Л1, в США было решено произвести рискованную перестановку в своей лунной программе. Полёт  вокруг Луны был переставлен вперёд планировавшейся ранее отработки  на околоземной орбите всего комплекса  «Аполлон». Поскольку лунный модуль не был ещё готов к полётам, облёт было решено выполнить без  него, после всего одного пилотируемого  полёта орбитального корабля («Аполлон-7») и в первом же пилотируемом полёте ракеты «Сатурн-5». В декабре 1968 года Америка вырвалась вперёд в космической  гонке и выиграла первый (облётный) этап «лунной гонки», когда Фрэнк  Борман, Джеймс Ловелл и Уильям Андерс в полёте 21-27 декабря на корабле «Аполлон-8» сделали 10 витков вокруг Луны.

Менее чем через  год, с осуществлением второго (посадочного) этапа, США выиграли и всю «лунную  гонку». 16 июля 1969 года с мыса Канаверал  стартовал американский корабль  «Аполлон-11» с экипажем из трёх человек  — Нил Армстронг, Майкл Коллинз и Эдвин E. Олдрин младший. 20 июля была совершена посадка на Луну, а 21 июля Нил Армстронг совершил выход на поверхность Луны. По всему миру, за исключением СССР и КНР,[источник не указан 163 дня] велась прямая трансляция, и за этим событием наблюдало порядка 500 млн человек. В последующем США провели ещё 5 успешных экспедиций на Луну, в том числе использовали в некоторых последних из них управляемый астронавтами лунный самоходный аппарат и привозили в каждом рейсе по несколько десятков килограммов лунного грунта.

Хотя руководством СССР была поставлена задача обеспечения  приоритета также и по первой в  мире высадке на Луну (это предусматривалось  первым постановлением 1964 года в общем, а постановлением от начала 1967 года первая экспедиция была предписана на третий квартал 1968 года), реально развернувшаяся в 1966 году советская лунно-посадочная программа Н1-Л3 (параллельная лунно-облётной) намного отстала от американской в основном из-за проблем с носителем. Первые два в 1969 году (до первой американской экспедиции), как и два последующих, испытательные запуски новой  сверхтяжёлой ракеты-носителя Н1 закончились  неудачей. Лунно-орбитальный корабль-модуль 7К-ЛОК комплекса Л3 совершил один, а лунно-посадочный корабль-модуль Т2К-ЛК — три тестовых околоземных беспилотных полёта уже после первой высадки США. По программе Н1-Л3, продолжавшейся некоторое время и после триумфа США, первая советская экспедиция могла состояться только в 1975 году, а за ней — до 5-ти последующих.

Советские лунно-облётные и лунно-посадочные программы во многом уступали американским аналогам. Лунно-облётный корабль «Зонд» не выходил  на околунную орбиту и вмещал только двоих космонавтов. В лунно-посадочном комплексе Л3 экипаж состоял также только из двоих космонавтов, причём на Луну должен был высаживаться только один космонавт, при каждом рейсе могло быть привезено только несколько килограммов лунного грунта, а при лунно-посадочном корабле-модуле не было лунного самоходного аппарата. Советские корабли не имели бортовых ЭВМ, однако, в то же время имели полную автоматизацию всех этапов полёта, в то время как на «Аполлонах» многие операции были предусмотрены только в ручном режиме. Кроме того, для повышения надёжности советских высадочных экспедиций предусматривалось, что для каждой экспедиции сначала на Луну в автоматическом режиме доставляется беспилотный лунно-посадочный корабль-модуль, который становится резервным для следующего пилотируемого. Также, предполагалось, что в последующих полётах космонавт будет пользоваться на Луне отдельно доставляемым дооборудованным для ручного управления луноходом.

Обе советские пилотируемые лунные программы так и не были завершены из-за изначального отставания по срокам, более чем пятикратно меньшего относительно США финансирования и некоторых организационных  и технических просчётов и  неудач, включая конкуренцию и  распыление средств между КБ Королёва и Челомея на начальных этапах проектов создания лунных кораблей, отказ самого опытного космического двигательного КБ Глушко делать мощные двигатели для Н1, непроведение наземной отработки ступеней Н1 на дорогостоящих наземных стендах, а также целую серию трагедий (в 1966 году умер Королёв, в 1967 году при неудачном приземлении нового корабля «Союз-1», являвшегося в значительной мере прототипом для корабля 7К-ЛОК, погиб В. М. Комаров, наиболее вероятный кандидат для сложных лунных полётов, в 1968 году в авиакатастрофе погиб Юрий Гагарин).

Ещё до разворачивания лунно-облётной и лунно-посадочной программ в СССР были разработаны  технические предложения по созданию пилотируемой лунной орбитальной станции  Л4. Также, после успеха США и сворачивания работ по программе Н1-Л3, был составлен  новый проект Н1Ф-Л3М для обеспечения  более долговременных чем американские экспедиций на Луну к 1979 году с перспективой сооружения на её поверхности в 1980-х  гг. советской лунной базы «Звезда», для которой уже был разработан достаточно детальный проект, включая  макеты экспедиционных транспортных средств [4] и обитаемых модулей [5]. Однако, назначенный в мае 1974 года вместо В. П. Мишина генеральным конструктором  советской космической программы  академик В. П. Глушко не стал отстаивать доведение носителя пилотируемой лунной программы и развитие её самой  и своим приказом, с согласия Политбюро  и Министерства общего машиностроения, прекратил все работы по носителю Н1 и пилотируемым лунным программам в 1974 году фактически и в 1976 году формально. Более поздний проект советских  пилотируемых полётов на Луну «Вулкан»—«ЛЭК» рассматривался, но также не был  реализован.

Советские пилотируемые лунные программы были строго засекречены  и стали достоянием гласности  только в 1990 году. До этого времени  СССР официально отрицал существование  этих программ, заявляя, что выбрал путь создания околоземных пилотируемых орбитальных станций и лунных исследований автоматическими средствами.

Однако доля правды в этом была. Изначальное недостаточное  внимание к пилотируемой лунной программе  было вызвано также и спором конструкторов  по поводу практической эффективности  освоения космоса, где взглядам Королёва о необходимости пилотируемого  освоения космоса противостоял взгляд Г. Н. Бабакина о том, что только освоение космического пространства автоматами даст реальную и быструю пользу человечеству. И решающее слово в этом соперничестве было за В. Н. Челомеем, который, будучи одним из ключевых создателей ракетно-ядерного щита СССР и главой второй из главных организаций по созданию космической техники (в том числе пилотируемой), с одной стороны, в определённый период взгляд Бабакина рассматривал как более перспективный, а с другой стороны, предложил конкурирующе-альтернативные КБ Королёва «свой» лунно-облётный корабль ЛК-1 (на том же «своём» носителе «Протон») и лунно-посадочный комплекс из «своих» корабля ЛК-3 и носителя УР-700. Однако, Челомей попал в опалу после отстранения Хрущева от власти, что и дало, наконец, возможность развернуть программы «Протон»-«Зонд» и Н1-Л3 от КБ Королёва.

Несмотря на отставание в пилотируемых лунных программах и  в качестве некоторой компенсации, в СССР параллельно им были развёрнуты также программы автоматических лунных межпланетных станций и самоходных аппаратов. За несколько дней до американской высадки «Аполлона-11» двумя советскими автоматическими межпланетными  станциями («Луна-15» и предыдущая) были предприняты попытки по первой в мире доставке на Землю лунного  грунта, оказавшиеся неудачными. СССР смог получить первые образцы лунного  грунта через год — с помощью  АМС «Луна-16» в 1970 году, после чего доставка по несколько сот граммов  лунного грунта была повторена ещё  два раза. Также несколько позже (в 1970 и 1973 гг) на Луну доставлялись и успешно работали в течение нескольких недель первые в мире телеуправляемые с Земли советские лунные самоходные аппараты «Луноходы».

Выиграв «лунную  гонку» и совершив до 1972 года 6 успешных высадок, США не стали ни продолжать очень дорогостоящую пилотируемую программу «Аполлон», ни предпринимать  полёты к Луне автоматических аппаратов  в течение более двух десятилетий. СССР продолжал исследование Луны с  помощью АМС и луноходов до 1976 года, после чего также прекратил  их на три десятилетия.

По окончании «лунной  гонки» как в США, так и в  СССР (проекты «Аэлита» и МАВР) были разработаны технические предложения по организации пилотируемых полётов на Марс, однако в связи с чрезмерными для одной страны затратами в стадию реального воплощения они не перешли.

В отличие от других видов исторического международного соперничества космическая гонка  не была мотивирована территориальной  экспансией. США не выдвигали каких-либо территориальных прав на Луну. Были заключены международные соглашения о всемирном достоянии природных  объектов космического пространства.