Химическим оружием называются отравляющие вещества и средства их боевого применения. Отравляющими веществами (ОВ) называют высокотоксичные (ядовитые химические соединения, которые используются для поражения людей, животных, растений, объектов окружающей среды (воздуха, воды, почвы), запасов продовольствия, фуража и т. д.

По характеру воздействия на организм ОВ классифицируются на следующие группы:

- ОВ нервно-паралитического действия — зарин, зоман, Wх газы и др.;

- ОВ кожно-резорбтивного действия — иприт;

- ОВ удушающего действия — фосген, дифосген и др.;

- ОВ общеядовитого действия — синильная кислота, хлорциан и др.;

- ОВ раздражающего действия — хлорацетофенон, адамсит;

- психотомиметические ОВ

По тактическому назначению отравляющие вещества делятся на 3 группы: смертельные, раздражающие и временно-выводящие из строя.

Смертельные предназначены для уничтожения живой силы. В эту группу входят ОВ нервно-паралитического, кожно-резорбтивного, удушающего и общеядовитого действия.

Раздражающие предназначены для ослабления боеспособности войск, их изнурения, а также для использования в полицейских и учебных целях. В эту группу входят ОВ раздражающего действия.

Временновыводящие из строя предназначены для дезорганизации войск. Эту группу составляют психотомиметические вещества.

В момент применения ОВ могут находиться в виде пара, тумана, дыма, грубодисперсного аэрозоля, а также в капельно-жидком состоянии.

В результате применения химического оружия возникает очаг химического поражения (ОХП) — территория, на которой произошло заражение объектов, окружающей среды и населения боевыми отравляющими веществами.

Размер и характер ОХП зависят от вида ОВ, способа их применения, рельефа местности, характера застройки населенных пунктов, метеоусловий и т. д.

По данным различных источников потери среди незащищенного населения могут составить от 80 до 90%. При применении различных ОВ структура потерь может быть различной. Например, при внезапности применения нервно-паралитических ОВ безвозвратные потери могут достигать 50%.